Voor het 40-jarig bestaan van deze legendarische transatlantische zeilrace in 2018 wordt er groots uitgepakt, met 125 boten die vertrekken vanuit Saint-Malo. Een uniek evenement dat verwijst naar voorgaande historische edities…

In 1978, na een zeiltocht van 23 dagen, 6 uur, 56 minuten en 3542 zeemijlen op de teller vaart Mike Birch net voor de finish Michel Malinovsky voorbij. Met een voorsprong van 98 seconden schrijft de Canadees geschiedenis tijdens deze zeilrace op zee. Dankzij deze nek aan nek finish voegt Mike Birch de Route du Rhum toe aan de lijst van legendarische transatlantische zeilraces. Deze eerste editie kwam volledig overeen met de zeilracevisie van Michel Etevenon, die samenwerkte met suikerriettelers en distilleerderijen: een zeilwedstrijd tussen Saint-Malo en Pointe-à-Pitre, van professionele zeilvaarders en amateurs, met monohulls en mutlihulls, zonder beperking in afmeting. Het was een manier om innovatie te promoten en om elke deelnemer zijn uitrusting te laten ontwikkelen. Het was ook een antwoord op de beperkingen die werden opgelegd tijdens de Ostar, een Engelse transatlantische zeilwedstrijd waarbij boten niet langer dan 60 voet mochten zijn.

Sinds 1978 heeft de Route du Rhum al vele zeelieden bekroond en is sindsdien bekend vanwege de solovaarders die de herfststormen op zee trotseren. Philippe Poupon is in 1986 met zijn draagvleugelboot van 22,80 meter koploper van de zeilrace, met twee dagen voorsprong op de boot achter hem. In 1990 laat Florence Arthaud zien dat vrouwen ook een plaats op het podium hebben. Ondanks elektronische storingen en een bloeding komt zij als eerste aan in Pointe-à-Pitre, aan boord van Pierre Ier, haar goudkleurige trimaran. In 1994 vindt er een dubbel vertrek plaats: één voor monohulls en één voor multihulls. Tijdens deze editie wint Laurent Bourgnon. Hij komt als eerste over de finish met Primagaz, een trimaran van 18 meter.

Bij elke volgende editie racen de grootste skippers tegen elkaar op de Atlantische Oceaan. In 1998 is het een spannende wedstrijd tussen Laurent Bourgnon, Loïck Peyron, Alain Gautier, Francis Joyon en Catherine Chabaud. Deze editie wordt opnieuw gewonnen door Laurent Bourgnon, maar het publiek zal zich vooral Ellen MacArthur herinneren, een Engelse van 22 jaar die als eerste van haar categorie aankwam met een monohull van 50 voet… De edities volgen elkaar op en er komen steeds meer klassementen bij (Class 40, IMOCA, Ultimes, Multi 50…) maar nog steeds met dezelfde traditie, trouw aan de oorsprong van de zeilwedstrijd, waarbij ook amateurs zich op de Atlantische Oceaan wagen.

Op 4 november liggen er in Saint-Malo 125 boten voor de startlijn, een record voor het 40-jarig bestaan van deze zeilrace. Gezien het aantal bekende namen wordt het lastig inschatten wie er gaat winnen!

GITANA, Maxi Edmond de Rothschild, Op open zee, 31 juli 2018.
Nicole Plate